Pelastusliivit ja kelluntaliivit on suunniteltu eri tarkoituksiin, ja niiden välillä on merkittäviä eroja.
Pelastusliivit on suunniteltu pitämään käyttäjän pään vedenpinnan yläpuolella hätätilanteessa, ja kääntämään henkilön kasvot ylöspäin, jopa tajuttomana. Ne tarjoavat suuren kelluttavuuden ja on usein varustettu kirkkailla väreillä ja heijastavilla materiaaleilla, jotta käyttäjä olisi helpommin havaittavissa vedessä. Pelastusliivit ovat usein pakollisia tietyissä vesillä liikkumiseen liittyvissä aktiviteeteissa ja aluksilla. Uimataidottoman/heikon uimataidon omaavan tulee aina käyttää pelastusliivejä vesillä liikkuessa.
Kelluntaliivit on suunniteltu tukemaan uintia tai muita vesillä tapahtuvia aktiviteetteja, tarjoten lisäkelluttavuutta ja auttaen käyttäjää pysymään pinnalla. Ne eivät kuitenkaan välttämättä käännä käyttäjää selälleen veteen joutuessa, eivätkä ole tarkoitettu pelastusvälineiksi. Kelluntaliivit ovat suosittuja vesihiihdossa, melonnassa ja purjelautailussa, koska ne tarjoavat enemmän liikkuvuutta ja mukavuutta. Kelluntaliivit sopivat vain hyvän uimataidon omaaville, ja helppoihin olosuhteisiin/rannan läheisyyteen.
Valinnassa tulisi ottaa huomioon toiminta, johon liivejä tarvitaan, sekä käyttäjän uimataito ja mahdolliset turvallisuusvaatimukset. Pelastusliivit ovat välttämättömiä avovedessä liikuttaessa, kun taas kelluntaliivit sopivat paremmin aktiiviseen vesiurheiluun.
